Incontinenza fecale (IF) significa perdita involontaria del contenuto rettale come feci solide e liquide, muco o gas. L'IF non è una diagnosi ma un sintomo. È considerata una condizione stigmatizzante e la paura di avere un incidente in pubblico limita la vita sociale e lavorativa di coloro che la sperimentano. Sebbene ci siano molte opzioni di trattamento, la loro efficacia a lungo termine è scarsamente studiata.
L'incontinenza fecale è una condizione comune. La prevalenza riportata dell'incontinenza fecale nella popolazione varia e i numeri reali sono difficili da ottenere. I numeri sono più bassi quando A) viene utilizzata la raccolta di dati personalizzati come le interviste faccia a faccia rispetto alla raccolta di dati di sondaggi su Internet o cartacei1, B) se la frequenza degli episodi è impostata su troppo alta (più di più volte al mese)1 o C) quando la definizione di incontinenza fecale include le feci ma non i gs.1,2
La prevalenza è anche di solito più alta negli studi recenti (8,4 – 47%) rispetto alla letteratura più vecchia, probabilmente riflettendo i mutati atteggiamenti e definizioni utilizzate. 1,3-6 Ad esempio, in uno studio pubblicato nel 2018 su 71.812 individui negli Stati Uniti, il 14% ha riferito incontinenza fecale e il 4,3% l'ha sperimentata negli ultimi 7 giorni. 7 Poiché esiste un legame tra incontinenza fecale e rottura dello sfintere nel trauma ostetrico2, si presume comunemente una prevalenza più elevata nelle donne che negli uomini. Tuttavia, ci sono dati contrastanti sulle differenze di prevalenza tra uomini e donne. In due ampi studi sulla popolazione degli Stati Uniti3,7 sembra esserci una maggiore prevalenza negli uomini.
Altri studi non hanno riportato una differenza di genere5 o hanno notato una maggiore prevalenza tra le donne. 8 I fattori di rischio associati all'incontinenza fecale sono l'aumento dell'età,3,5-7,9,10 diarrea cronica/disturbo intestinale4-7,10 chirurgia anorettale/radioterapia10 incontinenza urinaria,3-5 e traumi ostetrici che coinvolgono lo sfintere. 2,11
Anche le persone con malattie neurologiche o lesioni neurologiche spesso sperimentano incontinenza fecale, così come quelle che vivono con malformazioni congenite e disturbi cognitivi. 10 L'impatto sociale e psicologico della convivenza con IF è enorme e una correlazione negativa tra IF e qualità della vita è ben consolidata in letteratura. 12-15
Non essere in grado di mantenere il controllo fecale è tabù nella maggior parte delle culture e associato a sentimenti di imbarazzo. La paura e l'ansia di avere un incidente in pubblico è la ragione principale per cui le persone con IF sono limitate a partecipare a eventi sociali fuori casa o anche al lavoro. Nello studio condotto su donne statunitensi di età superiore a 45 anni di Brown et al, 15 quasi il 30% delle persone con IF si sentiva spesso depresso e il 40% era classificato come avente un grave impatto sulla qualità della vita. Quasi la metà dei soggetti non aveva discusso la propria condizione con un amico, un partner o una persona cara, il che evidenzia i tabù che circondano IF. Ciò si riflette ulteriormente nella bassa percentuale (29%) di pazienti che avevano discusso i loro problemi intestinali con un operatore sanitario.
La gestione della IF è empirica e individualizzata. Il trattamento di prima linea include quasi sempre aggiustamenti dietetici per ottenere una corretta consistenza delle feci. Questo può includere integratori di fibre e farmaci antidiarroici. L'esercizio muscolare del pavimento pelvico e le strategie di biofeedback sono di aiuto limitato. L'irrigazione transanale può avere successo, soprattutto per le persone con condizioni neurologiche. 16,17 L'iniezione di agenti bulkizzanti per stringere lo sfintere anale ha portato ad alcuni miglioramenti, così come la stimolazione del nervo sacrale tramite un impianto. Gli interventi chirurgici per riparare o costruire uno sfintere anale sono più invasivi, con complicazioni che ne limitano l'uso. Nonostante questa varietà di opzioni di trattamento, l'evidenza clinica di efficacia per la maggior parte di loro è scarsa18-21 e molte persone non ottengono un miglioramento significativo e a lungo termine nella riduzione degli episodi di IF. Ciò significa che molti pazienti dipendono dalla protezione barriera o dai "tappi" anali per gestire i loro problemi intestinali.